La forma del naso è una delle
caratteristiche anatomiche del viso che più variano da un individuo
a un altro. Questa variabilità è controllata da quattro geni,
secondo i risultati di uno studio pubblicato su “Nature
Communications” da ricercatori dell'Università della California a
Livermore. Il risultato contribuisce a una migliore comprensione
dell'evoluzione del viso umano e potrebbe trovare applicazione nelle
tecnologie a DNA in grado di ricostruire l'identikit di un individuo
sulla base del suo profilo genetico.
Gli autori hanno raccolto e analizzato
campioni di DNA di 6630 volontari in Brasile, Colombia, Cile, Messico
e Perù: si trattava per la metà di soggetti di origine europea, per
il 45 per cento nativi americani e per il restante 5 per cento
soggetti di origine africana. Hanno poi valutato 14 differenti
caratteristiche facciali ed effettuato un'analisi sull'intero genoma
per trovare la correlazione tra varianti genetiche e varianti
somatiche.
Sono stati identificati cinque geni che
rivestono un ruolo nel controllare la forma di specifiche
caratteristiche facciali: GLI3, DCHS2 e PAX1 sono geni coinvolti
nella crescita delle cartilagini: GLI3 e PAX1 controllano la
larghezza delle narici e DCHS2 quanto è appuntito il naso; RUNX2
influenza la crescita delle ossa nasali, il gene EDAR è coinvolto
nella protrusione del mento.
“Sono pochi gli studi che si sono
concentrati sullo sviluppo delle caratteristiche facciali e quelli
esistenti riguardavano solo le popolazioni europee, che mostrano
minore variabilità somatica rispetto al gruppo che abbiamo studiato
noi”, ha spiegato Kaustubh Adhikari, primo autore dello studio.
“Quelli che abbiamo scoperto sono specifici geni che influiscono su
forma e dimensioni delle caratteristiche individuali, il che non era
mai stato osservato prima”.
Scoprire il ruolo di ciascun gene,
secondo i ricercatori, è importante anche in una prospettiva
evoluzionistica. Le caratteristiche del viso sono influenzate
dall'ambiente: il naso è importante per la regolazione della
temperatura corporea e dell'umidità dell'aria respirata, quindi può
avere differenti forme nei climi caldi e in quelli climi freddi. Come
scoperto da precedenti studi, i geni GLI3, DCHS2 e RUNX2 mostrano i
segni di una recente evoluzione negli esseri umani moderni rispetto
all'uomo di Neanderthal e all'uomo di Denisova.
“Per molto tempo si è ipotizzato che
la forma del naso potesse riflettere l'ambiente in cui si sono
evoluti gli esseri umani: per esempio il naso relativamente più
stretto degli europei potrebbe essere il risultato dell'adattamento a
un clima freddo e secco", ha concluso Andrés Ruiz-Linares, che
ha guidato lo studio. "Identificare i geni che influenzano la
forma del naso può anche aiutare a capire la connessione tra
disturbi genetici e anomalie facciali”.
Dalla Newletter de “Le Scienze” -
Wikimedia Commons, 20 maggio 2016
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